建筑能耗有兩種定義方法：廣義建筑能耗是指從建筑材料制造、建筑施工，一直到建筑使用的全過程能耗。狹義的建筑能耗，即建筑的運行能耗，就是人們的日常用能，如采暖、空調、照明、炊事、洗衣等的能耗，它是建筑能耗中的主導部分。隨著經濟收入的增長和生活質量的高，建筑消費的重點將從“硬件（裝修和耐用的消費品）”消費轉向“軟件（功能和環境品質）”消費，因此保障室內空氣品質所需的能耗（空調、通風、采暖、熱水供應）將會迅速上升。

        建筑節能必須從建筑方案規劃、建筑設備系統的設計開始。不同的建筑造型、不同的建筑材料、不同的建筑設備系統可以組合成很多方案，要從眾多方案中選出最節能的方案，必須對每個方案的能耗進行估計，這就是建筑能耗模擬技術。一類模擬技術采用靜態簡化方法，如度-日數法和BIN方法。但是建筑物的傳熱過程是一個動態過程，建筑物的得熱和失熱是隨時隨地隨著室外氣候條件的變化而變化的，采用靜態方法會引起較大誤差。

       建筑能耗不僅僅依賴于維護結構和HVAC系統、照明系統的單獨的性能，并且依賴于它們的總體性能。大型建筑非常復雜，建筑與環境、系統以及機房存在動態作用，這些都需要建立模型，進行動態模擬和分析。因此動態計算建筑的采暖和空調能耗以及分析圍護結構和采暖空調設備對采暖和空調能耗的影響，是建筑節能設計的必要工作之一。當然，動態的能耗模擬必須以計算機技術為基礎。